Les caractéristiques de l'apoptose

Les cellules en apoptose présentent des caractéristiques morphologiques et biochimiques spécifiques qui peuvent facilement être utilisées pour détecter des cellules en apoptose versus des cellules vivantes.

Les changements morphologiques vont affecter la cellule ainsi que son noyau. Dans un premier temps, un arrondissement de la cellule, une réduction du volume cellulaire et une condensation de la chromatine sont observés, puis un bourgeonnement membranaire et une fragmentation du noyau se produisent ce qui aboutit à la formation de corps apoptotiques qui sont constitués de cytoplasme avec ou sans noyau entouré d’une membrane plasmique intacte.

L'un des points majeurs de l'apoptose est que l'intégrité de la membrane plasmique n'est jamais altérée au cours du processus, ce qui permet d'éviter tout déversement du contenu cellulaire et ainsi prévenir tout dommage infligé aux tissus alentours. L’apoptose permet d’éliminer des cellules isolées : la cellule morte sera phagocytée par des macrophages ou par des cellules voisines ce qui évite le déclenchement de la réponse inflammatoire. Ce phénomène se distingue de la nécrose cellulaire, au cours de laquelle le contenu cellulaire est répandu dans l'environnement tissulaire, ce qui provoque une réponse inflammatoire et qui conduit à l’élimination de nombreuses cellules.

Les caractéristiques biochimiques majeures observées au cours de l’apoptose sont l’activation des capsases (protéases), la perméabilisation de la membrane externe mitochondriale (elle permet la libération de facteurs apoptogènes) et la fragmentations de l’ADN.